HLV Iraq: Một tháng trước tôi tưởng chúng tôi hết cơ hội dự giải; cơ hội lần này vô cùng quý giá
HLV Graham Arnold: "Một tháng trước tôi còn tưởng Iraq không thể dự play-off"
Ngày 31/3 theo giờ địa phương, đội tuyển Iraq sẽ bước vào trận play-off liên lục địa gặp Bolivia để tranh một tấm vé đến World Cup Mỹ - Canada - Mexico. Trước trận, HLV Graham Arnold đã có buổi phỏng vấn với truyền thông Australia. Ông cho biết, cách đây một tháng, ông từng nghĩ đội bóng đã hết cơ hội, vì vậy tấm vé tham dự play-off hiện tại vô cùng quý giá.
"Một tháng trước, tôi thậm chí còn nghĩ chúng tôi không thể tham dự trận đấu này," Arnold hồi tưởng. Lúc đó, ông đang bị kẹt lại Dubai, trong khi hầu hết các cầu thủ và ban huấn luyện ở Baghdad đều bị hạn chế di chuyển do vùng trời bị đóng cửa. Kế hoạch di chuyển gặp vô vàn sóng gió.
Arnold cho rằng "chìa khóa" thành công của bóng đá quốc tế là sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng thực tế đã chứng minh, kế hoạch không thể theo kịp thay đổi. Sáng ngày 28/2, khi đang theo dõi cầu thủ tại Fujairah – bờ biển phía Đông của UAE – chiến tranh bùng nổ. Ông có thể nghe thấy tiếng bom đạn từ Iran bên kia vịnh Ba Tư. Dự định hôm đó ông sẽ quay trở lại Baghdad.
"Tôi thu dọn đồ đạc, mở BBC News lên và thấy: 'Tin nóng: Israel vừa ném bom Iran.' Chúng tôi đã tận tai nghe thấy," Arnold nhớ lại. Trên đường lái xe ra sân bay Dubai, tài xế nói với ông: "Vùng trời đóng cửa, chuyến bay bị hủy. Ông định làm thế nào?"
Arnold buộc phải đến Jebel Ali – phía Nam Dubai – để chờ vùng trời mở lại. Ngày hôm sau, chiến tranh đã đến gần ông: một mảnh vỡ của tên lửa Iran bị đánh chặn rơi xuống cảng gần khách sạn nơi ông ở. Khách sạn rung chuyển dữ dội như động đất. Dự kiến chỉ ở lại vài ngày, nhưng vì những cảnh báo khẩn cấp, ông đã bị kẹt lại Dubai suốt 10 ngày trọn vẹn – ngay trước thời điểm quan trọng nhất trong sự nghiệp huấn luyện của mình.
Arnold dẫn dắt đội tuyển Iraq từ tháng 5 năm ngoái, và trong suốt 40 năm qua, chưa có ai đưa đội bóng này đến gần tấm vé World Cup đến thế. Họ sẽ chơi trận play-off tại Monterrey, Mexico, gặp Bolivia. Đội thắng sẽ vào bảng I World Cup, cùng với Pháp, Senegal và Na Uy.
Tuy nhiên, làm thế nào để có mặt tại nơi thi đấu lại là một bài toán nan giải. Vùng trời Iraq đóng cửa, hầu hết các cầu thủ và nhân viên của ông đều ở trong nước. Arnold đã phải kêu gọi FIFA can thiệp ngay từ trong phòng khách sạn, và hỗ trợ sắp xếp hành trình di chuyển từ Iraq đến Mexico một cách an toàn.
Hành trình vô cùng gian nan: di chuyển 20 giờ bằng xe buýt đến Jordan, sau đó bay chuyến thuê bao của FIFA đến Lisbon, và cuối cùng mới tới được Monterrey. Khi cất cánh từ Dubai, ông đã bị kẹt trên đường băng hơn hai giờ đồng hồ vì báo động khẩn cấp. Tại Zagreb, ông mới tái hợp với ban huấn luyện. Trong vòng năm ngày, họ đã hoàn thành kế hoạch tập luyện và phân tích băng ghi hình các đối thủ tiềm năng. Nhân tiện, họ cũng ghé thăm huyền thoại Mark Viduka – người đang mở quán cà phê tại Zagreb.
Arnold quản lý các cầu thủ rất nghiêm ngặt. Ông cấm hoàn toàn việc sử dụng mạng xã hội để đảm bảo các cầu thủ tập trung tối đa cho trận đấu. Ông nói: "Điều quan trọng nhất là họ phải tin vào những gì mình đang làm."
Ông nhấn mạnh: "Nhiệm vụ hàng đầu của chúng tôi là chuẩn bị cho đội một cách tốt nhất có thể, đồng thời không quá chú trọng đến chi tiết về đối thủ. Kinh nghiệm dày dặn của tôi cho thấy tầm quan trọng của việc giành vé dự World Cup, cũng như ảnh hưởng to lớn của nó đối với tương lai bóng đá của bất kỳ quốc gia nào, đặc biệt là với một quốc gia yêu bóng đá như Iraq."
Arnold kết luận: "Điều tôi ngưỡng mộ nhất ở các cầu thủ Iraq chính là sự nhiệt huyết cực lớn và khao khát thành công chân thành của họ, để làm hài lòng người hâm mộ. Tôi thấy trong mắt tất cả các cầu thủ đều đầy sự sẵn sàng. Trình độ chuyên môn cao của họ khiến việc chọn ra đội hình xuất sắc nhất trở nên khó khăn. Chúng tôi đang chuẩn bị với tất cả những gì mình có, tập trung cho trận đấu, và sẽ chiến đấu hết mình cho đến giây phút cuối cùng."
Phiên dịch viên riêng của Arnold là cựu tuyển thủ Iraq Ali Abbas – người từng xin tị nạn Australia sau vòng loại Olympic và chơi cho Sydney FC. Arnold thấu hiểu những tình cảm và khát vọng của Abbas, và điều đó càng tiếp thêm động lực cho ông.
Nếu Iraq giành chiến thắng, Arnold sẽ trở thành người Australia đầu tiên dẫn dắt hai đội tuyển nam khác nhau tham dự World Cup. Ông cũng sẽ trở thành người hùng trong lòng 46 triệu người dân Iraq. Ông từng là trợ lý cho Hiddink trong "lịch sử đau thương 32 năm" của đội tuyển Australia để giành vé World Cup, và giờ đây, khi tự tay dẫn dắt một đội bóng khác tiến đến giải đấu đó, ông thấu hiểu ý nghĩa của nó đối với người dân.
"Cảm giác bây giờ giống hệt như khi tôi cùng đội tuyển Australia giành vé ngày đó," Arnold nói. "Lần cuối cùng Iraq dự World Cup là năm 1986 tại Mexico. Bốn mươi năm sau, chúng tôi lại chơi trận đấu này tại Mexico. Đó là một điềm báo. Chúng tôi đã sẵn sàng. Mọi thứ sẽ ổn thôi."